Trabajadora y decidida, Zoelie Rivera-Ocasio sobresale como una comunicadora creativa de la ciencia del suelo.
Traducido por: Noelymar González-Maldonado.
Puedes leer el artículo en inglés aquí.
Zoelie Rivera-Ocasio es científica de suelos en la Estación Experimental de Agricultura en Mayagüez, Puerto Rico. Recientemente completó su maestría en Ciencias del Suelo en la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez (UPRM). Algo que distingue a Zoelie son sus esfuerzos por integrar el arte como parte de la comunicación de la ciencia del suelo. Más específicamente, Zoelie crea pigmentos a partir de suelos que pueden usarse para crear pinturas. Ella comparte sus procesos creativos de pigmentos de suelo y creaciones a través de las redes sociales, donde también brinda contenido educativo.
Como investigadora asociada, Zoelie trabaja en proyectos relacionados con la calidad del suelo, el enverdecimiento de los cítricos y la producción de cáñamo. Parte de sus responsabilidades incluye realizar análisis de suelo, mantener y operar equipos de laboratorio, garantizar las condiciones del laboratorio y los protocolos de seguridad, realizar análisis estadísticos y coordinar el trabajo de campo.
El camino que conduce al mundo de los suelos
El interés de Zoelie en la investigación surgió al participar en actividades de divulgación científica como estudiante de bachillerato en Biología en la Universidad de Puerto Rico (UPR) en Río Piedras.
“Surgieron muchas preguntas, por lo que fue muy satisfactorio complementar la divulgación científica con la investigación para responder algunas de nuestras preguntas.”
Estas experiencias la motivaron a trabajar en el Laboratorio de Entomología de la Estación Experimental Agrícola de Río Piedras, Puerto Rico, donde permaneció por tres años. Luego de su graduación, participó en un taller de organización comunitaria llamado “Proyecto Agroecológico Josco Bravo”. Zoelie describió este curso como su inspiración para continuar estudios de posgrado en ciencias agrícolas sustentables. Entonces, hizo su proyecto de maestría en la UPRM analizando los efectos de los cultivos de cobertura en las propiedades del suelo con la Dra. Yaniria Sánchez y el Dr. Carlos Ortiz.
“Estudiar ciencias de suelo fue como abrir una puerta a un mundo diferente bajo mis pies”.
Durante el verano de 2018, Zoelie fue la primera estudiante de ciencias agrícolas en ganar el Proyecto Premio TIGER en Experiencia de Investigación Extramural . Con este premio y el apoyo económico de la Facultad de Ciencias Agrícolas de la Universidad Estatal de Pennsylvania (PSU), obtuvo un internado en verano que le permitió trabajar en PSU. Durante este internado, trabajó con el Dr. White en el estudio de grupos funcionales de la materia orgánica del suelo. Esta experiencia despertó su interés en seguir un programa doctoral en el futuro.
Zoelie describió que las razones por las que eligió trabajar en el mundo académico son que le gusta resolver problemas y ser desafiada constantemente mientras contribuye al bienestar de la sociedad.
"La transición de escuela superior pública a la universidad fue difícil"
Dado que Zoelie no calificaba para un alojamiento económico en el recinto de la UPR-Rio Piedras y no podía pagar una vivienda fuera del recinto, por lo que tenía que viajar dos horas en cada sentido (4 horas en total) todos los días desde la casa de sus padres a la universidad.
“Estaba descuidando mi salud física y mental. Recuerdo una noche que llamé a mi mamá llorando porque estaba tan cansada de estar en la congestión del tráfico por casi 5 horas sabiendo que al llegar a mi casa tendría que estudiar, dormir apenas 4 horas, y luego despertarme para manejar nuevamente la Universidad."
Esto cambió cuando comenzó a trabajar en el laboratorio de Entomología, ya que pudo vivir cerca del recinto y tener una mejor calidad de vida. Mencionó que sus mentores (Dr. Verle y Dr. Galindo) la ayudaron a desarrollar habilidades de organización y eficiencia.
Experiencias inspiradoras fuera del salón de clases
El club 4-H inspiró y motivó a Zoelie a mantenerse activa y aprender. La mentoría de la líder del club 4-H, Carmen Sierra la animó a desarrollar habilidades de liderazgo, participar en actividades y disfrutar de la agricultura.
Participar en actividades y organizaciones extracurriculares a nivel universitario fue empoderador para Zoelie. Por ejemplo, trabajó como tutora de botánica con la Dra. Gladys Nazario, quien le proporcionó un espacio en el departamento para desarrollar un jardín.
“Este era nuestro lugar para estar. Las organizaciones estudiantiles me dieron el entorno para encontrar a otros estudiantes como yo y aprender fuera del aula."
La mente y el cuerpo
Zoelie destacó que es fundamental para nuestra salud alcanzar un equilibrio entre la vida laboral y personal y priorizar siempre la salud. Por ejemplo, mencionó que encontrar un pasatiempo y un tiempo de calidad para nosotros mismos podría expandir nuestro entusiasmo.
“Lo más importante es creer en ti mismo. La percepción que tienes de ti mismo afectará tu desempeño. Por lo tanto, trabaje duro pero tenga confianza en su capacidad. Finalmente, y muy importante, disfruta el viaje, disfruta de la clase, disfruta del trabajo, disfruta de cada paso, aprende de cada experiencia y no compares tu camino con los demás."
Para todas las mujeres ahí afuera:
“Sigue tu pasión y sé persistente. No dejes que nadie te desanime con "bromas" y amenazas estereotipadas. A veces, las personas pueden desanimar a las mujeres con comentarios inconscientes que las discriminan. Siempre abro un diálogo con argumentos para derribar esos estereotipos. Es importante hablar de esto."
Zoelie se esfuerza por convertirse en investigadora y educadora
Trabajar con los estudiantes como asistente de enseñanza fue una experiencia gratificante para Zoelie.
"Me gustó mucho la experiencia de enseñar a los estudiantes y animarlos a aprender por curiosidad, resolver problemas y encontrar respuestas a preguntas."
Sus aspiraciones como educadora son ayudar a los estudiantes a desarrollar habilidades y ganar confianza en sí mismos.
Como investigadora, los objetivos de Zoelie son contribuir a su país y sus comunidades trabajando para preservar los suelos y promover la agricultura sustentable.
"Quiero tener un impacto fuera de la academia, con la comunidad y los agricultores."
Trabaja para lograr estos objetivos participando en organizaciones comunitarias como el proyecto "Escuela Agroecológica El Josco Bravo". Este proyecto tiene como objetivo incrementar los proyectos agroecológicos alrededor del archipiélago de Puerto Rico.
Los planes futuros de Zoelie incluyen comunicar su trabajo este año, publicar artículos académicos de su trabajo de tesis de maestría y buscar un doctorado en Ciencias de suelo.
Vida fuera del trabajo
En su tiempo libre, Zoelie disfruta participar en actividades al aire libre como caminatas, kayak y jardinería. También le gusta cocinar y explorar diferentes recetas.
"Pérdida y degradación de suelos = pérdida de vidas y seguridad alimentaria"
Una vez que los suelos se degradan, se necesita mucho esfuerzo y tiempo para restaurarlos. Por lo tanto, Zoelie mencionó, que es crucial mejorar las prácticas de manejo del suelo, especialmente en los agroecosistemas de donde provienen principalmente nuestros alimentos.
“El suelo es un recurso finito. La pérdida y degradación de los suelos significa pérdida de vidas y seguridad alimentaria. El sector agrícola necesita reconocer el suelo como un cuerpo vivo y no simplemente como un sustrato. Necesitamos un suelo saludable para un planeta saludable.”
¿Por qué destacar mujeres en las ciencias agrícolas?
“Es importante que las mujeres activas en las ciencias agrícolas se destaquen y alienten a otras mujeres a educar, aprender y ser parte de los cambios. Es importante promover la igualdad y la diversidad de género. Además, contar con profesionales con diversos antecedentes y culturas promoverá diversos insumos para mejorar las ciencias agrícolas.”
Puedes encontrar a Zoelie en:
Instagram: @detemporadapr
correo electrónico: zoelie.rivera@upr.edu
¡Gracias Zoelie por compartir tu historia con nosotros!
-El equipo de Women in Ag Science