Disfrutando el proceso y floreciendo en su profesión, Melissa desarrolla soluciones de gran impacto para agricultores.
La Dra. Melissa Muñoz es una postdoc en el Centro de Investigación y Extensión de Cultivos Hortícolas de Mountain de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Ella está estudiando los aspectos fisiológicos detrás del estrés en árboles de manzanas, específicamente el estrés hídrico, como la sequía, e inundaciones, y quiere determinar cómo podría mejorar la respuesta de estos árboles ante el estrés. Uno de los aspectos que Melissa más disfruta de su trabajo, es que forma parte de un proyecto multidisciplinario, multi estatal y multi universitario que permite que la investigación tenga un mayor impacto.
El “rapid apple decline (RAD)”, es un problema creciente, en especial para los árboles jóvenes de manzana. La demanda por una mayor productividad a llevado al desarrollo de cultivares “enanos” o “semi-enanos” de bajo vigor, que como su nombre lo indica son más pequeños, para facilitar mayores densidades de siembra y manejo más fácil. Las altas densidades de siembra de manzana en sistemas donde el manejo es deficiente hacen que estos árboles sean más propensos al estrés.
Con el estrés, estos árboles empiezan a producir etanol, lo que atrae a ciertos insectos como los escarabajos ambrosia que generan túneles en la madera. No se sabe con certeza si los insectos son los responsables del decaimiento y muerte de los arboles, si hay un componente patogénico asociado, o si es el daño fisiológico debido al estrés.
En cualquier caso, esto conlleva a que los árboles empiezan a tener un deterioro repentino y rápido.
De Colombia a Clemson
Antes de comenzar su pregrado en Ingeniería Agronómica, Melissa no sentía un llamado a la agricultura hasta que comenzó a tomar materias propias de la carrera y cada día se iba entusiasmando mas. En su último año y medio de pregrado, se enamoró de la investigación trabajando en el laboratorio del Dr. Juan Gonzalo Morales en fitoparasitismo en papas y cacao. Durante ese tiempo, el Dr. James Faust de la Universidad de Clemson buscaba una estudiante, idealmente colombiana, para trabajar en un proyecto de floricultura en Colombia. La floricultura es el segundo producto más importante para Colombia, después del café. Melissa solicitó a la posición, fue aceptada y en el 2016, se mudó a Clemson. Allí, Melissa comenzó una maestría en un proyecto de fitopatología centrado en el manejo de la Botrytis en rosas de corte. Durante la maestría, Melissa determino que habían problemas con desarrollo de resistencia a fungicidas y que era fundamental enfocarse en otras alternativas de manejo.
“Fue un proceso increíble y lleno de aprendizaje. Nunca antes había trabajado con ese hongo. Me sumergí en el proyecto y me enamoré completamente del mundo de la floricultura. Siempre he sentido una gran afinidad por la fitopatología; la encuentro sumamente interesante.”
Al finalizar la maestría, el Dr. Faust le ofreció la oportunidad de continuar con el doctorado. Durante el doctorado, Melissa evaluó diversas herramientas para manejar Botrytis, centrándose especialmente en el uso de calcio.
“En Colombia, el clima muy favorable para la producción de flores, sin embargo ese mismo ambiente tambien es propicio para Botrytis. Si nos basamos únicamente en el clima, tendríamos que aplicar fungicidas todas las semanas, debido a la constante amenaza de esta enfermedad. Sin embargo, nos enfrentamos a varios desafíos adicionales, como la resistencia de las cepas de Botrytis a los fungicidas que evaluamos. Ante esta situación, nos preguntamos: "¿Y ahora qué?""
Melissa trabajó en estrecha colaboración con los productores, realizando aplicaciones tanto en Colombia como en las instalaciones de la universidad para evaluar la efectividad de los tratamientos. Para Melissa, entrar al mundo de la floricultura fue un proceso de aprendizaje.
“Me sorprendió mucho descubrir el alto nivel de tecnología y educación que poseen los agricultores de la floricultura. Es un sector que realmente me impresionó, ya que muchas personas suelen pensar que los agricultores tienen un nivel educativo bajo, lo cual es una concepción errónea. Por ejemplo, muchos de los grandes productores de flores cuentan con sus propios laboratorios de identificación para evaluar los niveles de patógenos y realizan pruebas de laboratorio de manera rigurosa y sistemática. Esto muestra el alto nivel de trabajo e investigación interna en el sector, que ademas se esfuerza por generar cooperación y crecimiento para la industria.”
Desde hace tiempo, Melissa expresa haber sentido una inclinación hacia la Academia. Ella disfruta investigar, pensar en cómo evaluar tratamientos, determinar cuáles serán las condiciones experimentales y ver los resultados. Adicional a eso, Melissa disfruta mucho la enseñanza, ya sea a través de programas de extensión o impartiendo clases. Para ella, la divulgación científica desempeña un papel crucial en llevar la investigación a la luz y avanzar en el campo. A través de la extensión, Melissa ha tenido la oportunidad de participar en esta labor, que es esencial para comunicar los resultados de la investigación.
"Es importante aprender a salir adelante y manejar las situaciones difíciles"
Una situación que a ha impactado a Melissa es participar en reuniones donde la mayoría son hombres.
“A veces siento cierta prevención, como si dudaran de mi capacidad para enfrentar los desafíos. No es un rechazo directo, pero sí una sensación de escepticismo sobre mis habilidades.”
Melissa expresa que en esos momentos, es importante creer en nuestras convicciones y tener confianza en nuestras habilidades, aunque no siempre sea fácil.
“A veces, nos enfrentamos a concepciones erradas, como la idea de que algunas personas no van a creer o respetar nuestro trabajo. Sin embargo, siempre también hay personas dispuestas a creer en nosotros, a prestar atención y a divulgar la importancia de lo que hacemos.”
Desde el punto de vista personal, Melissa compartió que ha tenido momentos donde ha perdido la confianza en sí misma y ha sentido incertidumbre y duda. A ella le dio calma poder aprender que no estaba sola en sus sentimientos y que podia contar con una red de apoyo formada por amigxs, familia y su esposo.
“Aunque a veces sentía que no quería hablar con nadie, el simple hecho de saber que tenía a alguien a mi lado era reconfortante. Es fundamental identificar a las personas adecuadas y buscar ayuda si es necesario. No hay que avergonzarse de pedir ayuda cuando se necesita. Es importante aprender a salir adelante y manejar las situaciones difíciles.”
Melissa exhorta a que uno disfrute lo que uno hace. “Todo el mundo va a tener días difíciles, todo el mundo va a encontrar puntos de bloqueo. No vamos a pretender que todo está bien, pero se debe disfrutar el proceso y aprender también de quienes te rodean.”
¿Por qué piensas que la agricultura es importante?
“Tenemos que comer todos los días. Y sin la agricultura, no tendríamos comida. También se trata de la estética; las flores, por ejemplo, aunque no se coman, llenan de felicidad los espacios. Si no existiera la agricultura, no tendríamos flores. Creo que esto impacta en muchas áreas de la vida y mucha gente no se da cuenta de ello. A quienes les gusta el golf, por ejemplo, no tendrían los campos que tienen si no existiera la agricultura, la horticultura, el manejo de pastos. Todo lo que nos rodea, toda la arquitectura verde que contribuye a nuestra estabilidad emocional, depende de la ciencia de los vegetales. Todo esto requiere de personas trabajando en planificación, horticultura, agronomía, poscosecha, entre otros campos.”
La vida de Melissa afuera del trabajo
Más allá del trabajo, a Melissa el mountain bike (aunque confiesa que no es muy buena), salir a comer y experimentar comidas distintas, ver televisión y series, compartir tiempo con sus gatos y esposo y viajar.