Apasionada y compasiva, Courtney está trabajando hacia su visión donde la fitopatología y el bienestar de los agricultores van de la mano.
Courtney Meeks es una asistente de investigación graduada en el Departamento de Fitopatología de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Su investigación se centra en las uvas de vino de clima frío en Wisconsin y la región del Medio Oeste en general.
La producción de vino en esta región es una industria joven, hay un interés en adquirir variedades híbridas de uva adaptadas a climas fríos.
Courtney tiene como objetivo apoyar la sostenibilidad y el crecimiento de esta industria investigando diversos aspectos, incluido el uso eficiente de fungicidas para minimizar el impacto ambiental y los costos de producción.
Además, su trabajo profundiza en la comprensión de la biología de los patógenos comunes que afectan a las uvas de vino en Wisconsin y más allá, con el objetivo de proporcionar a los productores información valiosa para una gestión eficaz de enfermedades.
Además de la investigación, ella disfruta de ser mentora de estudiantes universitarixs y participar en oportunidades de liderazgo, como su rol reciente como presidenta del Consejo de Estudiantes de Posgrado en Ciencias de Plantas (Plant Sciences Graduate Student Council, PSGSC por sus siglas en íngles), una organización multidisciplinaria de estudiantes de posgrado en ciencias de plantas en el campus.
Un camino claro hacia la fitopatología
Courtney creció rodeada de vastos campos de maní y algodón en Valdosta, una ciudad en el sur de Georgia. No estuvo involucrada en la agricultura hasta que se unió a la organización nacional de FFA (anteriormente conocida como Futuros Agricultores de América). La misión de esta organización es hacer una diferencia positiva en la vida de los estudiantes desarrollando su potencial para un liderazgo sobresaliente, crecimiento personal y éxito profesional a través de la educación agrícola.
Courtney participó en eventos que la expusieron a diferentes campos en agricultura, como la Feria de Agriscience, y le permitieron participar en competencias de oratoria preparada, donde realmente perfeccionó sus habilidades de hablar en público. A través de esta exposición, Courtney descubrió la fitopatología, una disciplina científica que combinaba su curiosidad por la biología general y las enfermedades infecciosas, alimentada en parte por la carrera de enfermería de su madre.
Triunfo sobre el fracaso
En el camino de Courtney, se encontró con algunos obstáculos. Al comenzar su carrera universitaria en la Universidad de Georgia, reprobó una clase y casi pierde sus becas. Sintiéndose avergonzada, el peso de la experiencia fue abrumador, pero fue una lección importante.
"Aunque hablar abiertamente sobre los fracasos se está volviendo más normalizado, en ese momento, no quería hablar con otras personas al respecto. Sin embargo, esto me hizo entender que no somos perfectxs. El fracaso es normal y no me define. Lo más importante es aprender a manejarlo."
Este evento llevó a Courtney a reevaluar su trayectoria académica. Hizo la transición desde su programa inicial en biotecnología aplicada hacia Agronomía y Sistemas Ambientales, reflexionando sobre sus motivaciones y aspiraciones. A través de este proceso, descubrió una nueva especialización que se alineaba mejor con sus intereses y metas. A pesar de este cambio, mantuvo un enfoque académico diverso, que incluía clases desde mercadeo hasta ciencias de plantas y animales, todo mientras continuaba su investigación en fitopatología. Lo que parecía un contratiempo se convirtió en una evento fundamental para estar en sintonía con su autenticidad y metas.
El impacto duradero del apoyo de un mentor
Un mentor que ha desempeñado un papel fundamental en la trayectoria académica de Courtney ha sido el Dr. Phil Brannen. El Dr. Brannen conectó a Courtney con una oportunidad para llevar acabo investigaciones en el laboratorio de la Dra. Marin Brewer, donde adquirió habilidades moleculares.
"Aunque estaba en otro laboratorio, durante esos cuatro años, él siguió siendo un mentor para mí. Recuerdo, ya sea que estuviera luchando con mi investigación o con una clase, e incluso al finalizar mi decisión de seguir estudios de posgrado, su puerta siempre estaba abierta".
El apoyo inquebrantable y la orientación del Dr. Brannen moldearon el crecimiento académico y personal de Courtney.
Encontrando alegría, gratificación y fortaleza, tanto en la investigación como más allá
Esto la llevó a la Universidad de Wisconsin en Madison, impulsada por su determinación de seguir estudios de posgrado y cumplir sus aspiraciones profesionales en la investigación agrícola. Courtney descubrió la fitopatología antes de ingresar a la universidad y, desde entonces, ¡su pasión por el campo no ha cambiado! Desde su primer año, su mayor motivación es saber que la investigación que realiza beneficiará de alguna manera a lxs agricultores.
"Siento que lxs agricultores son los más subestimados. Las tasas de suicidio entre lxs agricultores en Estados Unidos están entre las más altas en todas las ocupaciones. Eso pone mi trabajo en perspectiva. Ya sea abordando infestaciones de plagas o reduciendo la carga financiera de comprar fungicidas, construir relaciones con los agricultores y ayudar a aliviar sus cargas a través de la investigación es algo que disfruto."
Courtney valora la oportunidad de escuchar las preocupaciones de lxs agricultores de primera mano e integrar sus comentarios en sus esfuerzos de investigación. Mientras que sus proyectos de pregrado tenían un alcance más limitado, los estudios de posgrado de Courtney le han dado una mayor autonomía para dar forma a su investigación basándose en las perspectivas de lxs productores. También disfruta de poder realizar investigación aplicada y tener resultados tangibles de su trabajo.
Además de sus logros académicos, Courtney encuentra fortaleza en su fe. Como cristiana, encuentra apoyo al saber que su alegría no se basa en sus circunstancias y esto le permite elevar a lxs demás.
"Intento mantener mi copa lo más llena posible. De esta manera puedo dar a lxs demás."
Desde sus estudios universitarios hasta la escuela de posgrado, Courtney ha estado involucrada en posiciones de liderazgo, como presidenta de la hermandad Sigma Alpha y recientemente, presidenta de PSGSC.
A pesar de los desafíos que conlleva el liderazgo, Courtney encontró satisfacción e ideas valiosas en estos roles. Le emociona ver a un equipo aprender, crecer y florecer juntos, y ver cómo sus lazos evolucionan para formar conexiones sólidas. Además, lo más emocionante para ella es ver las ideas del equipo cobrar vida y proporcionar eventos donde los estudiantes de posgrado puedan tener la oportunidad de relajarse y conectarse con otros.
Cuando le preguntaron a Courtney qué hubiese estudiado si no fuera fitopatología, ¡ella tenía una respuesta lista!
El título universitario de Courtney le permitió tomar una variedad de clases, y la que despertó la mayor curiosidad fue ¡la ciencia del suelo!
"Siempre me encantó cómo puedes mirar un mapa de los Estados Unidos y parece una pintura acuarela. A primera vista, parece simple pero es subestimado. Caminamos sobre él todos los días, pero no pensamos en ello."
Courtney también consideró una opción alternativa como organizadora de eventos. Como estudiante de posgrado, valora las habilidades de planificación y organización que ha perfeccionado, desde su investigación, hasta todo un Simposio de Ciencias de Plantas, ¡hasta su propia boda!
¿Cuál es la importancia de la agricultura?
Cuando Courtney reflexiona sobre la importancia de la agricultura, insta a una apreciación más amplia por los esfuerzos invisibles de lxs agricultores y el profundo impacto de la agricultura en la sociedad.
"Dependes de un agricultor más de tres veces al día. No solo para tres comidas, sino también para la ropa que usas, la madera en tu casa, el combustible en tu automóvil. La agricultura está entrelazada en cada aspecto de tu vida de una manera muy indirecta, pero la gente simplemente no se toma un momento para pensar en ello. Retroceder un paso te hace apreciarlo. Alguien lo cultivó y nunca conocerás a esa persona."
¡La importancia de tomar decisiones informadas!
Courtney enfatiza la importancia de la exploración y la exposición a diversas oportunidades, como pasantías y seguimientos, como un medio para adquirir experiencia práctica e ideas sobre diferentes trayectorias profesionales, así como una práctica para perfeccionar habilidades blandas. Además, anima a buscar tantos recursos como sea posible para ampliar tu conocimiento y perspectiva en un campo determinado, ya sea a través de redes de contactos, mentoría, ferias de empleo o podcasts.
Fuera del laboratorio
Courtney disfruta cocinar nuevas recetas, trabajar en proyectos de ganchillo y leer varios libros al mismo tiempo como una vía de escape y un medio de autoeducación. Ella enfatiza mantener un equilibrio entre trabajo y vida personal para evitar el agotamiento.
"Los seres humanos son individuos multifacéticos y están hechos y diseñados para ser así. Solo asegúrate de encontrar ese equilibrio en todo lo que haces."
Si deseas ponerte en contacto con Courtney, puedes enviarle un correo electrónico a cjcameron3@wisc.edu y seguirla en LinkedIn.