Comenzando con un enfoque proactivo y transparente de mentoría, Leslie estableció un laboratorio que reduce la brecha entre la investigación y los agricultores de cultivos frutales.
La Dra. Leslie Holland es profesora asistente y especialista en extensión de cultivos frutales en el Departamento de Fitopatología de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Su laboratorio abarca distintos esfuerzos de investigación de cultivos frutales que son económicamente importantes a Wisconsin, como manzanas, arándanos y uvas, junto con actividades de extensión. Además de orientar a estudiantes de posgrado y pregrado, su rol implica esfuerzos cooperativos con agricultores, impartir presentaciones, formular soluciones para las necesidades del agricultor y hacer visitas de campo.
La investigación llevada a cabo en su laboratorio se centra en la patología del arándano, con un enfoque específico en dos sistemas de enfermedades: el complejo de pudrición de frutas de arándano (CFR, por sus siglas en inglés) y la falsa floración de arándano. La investigación sobre el CFR se centra en estudiar la biología de los hongos asociados y los mecanismos por los cuales se transmiten y se propagan dentro de las plantas de arándano. La falsa floración de arándano, causada por un fitoplasma, se investiga en el contexto del material de propagación y su vector. Además, el laboratorio de la Dra. Holland también se enfoca en enfermedades foliares y de frutas que afectan a las vides de uva en climas fríos. El objetivo final es aprovechar esta información para desarrollar soluciones efectivas de manejo.
Camino no lineal hacia la fitopatología
Aunque eventualmente el camino de Leslie la llevó a convertirse en fitopatóloga, su carrera académica fue muy diferente al principio. Ella comenzó en una carrera de pre-medicina como estudiante de Neurociencia en la Universidad de Cincinnati y cambió a Biología con énfasis en biología vegetal cuando se trasladó a la Universidad Estatal de Nuevo México.
"Cambié mi especialidad varias veces durante mis años de pregrado. Me llevó tiempo orientarme hacia el campo de la ciencia de las plantas. Es importante reconocer que muchos estudiantes no tienen una idea clara de lo que quieren seguir cuando comienzan la universidad".
Leslie tuvo la oportunidad de hacer una pasantía en un laboratorio de horticultura durante el Programa de Investigación de Verano sobre Interacciones Biológicas en UW-Madison, donde participó en investigar la fisiología de varias cosechas de frutas, incluyendo arándanos y uvas. Después de pasar todo un día sembrando uvas, se llevaron una gran decepción al descubrir que las plantas estaban enfermas y tenían que ser removidas. Sin embargo, esta experiencia fue una revelación para Leslie. "Esta experiencia me impactó mucho y me hizo darme cuenta de que las plantas pueden enfermarse. Pronto descubrí que hay un campo entero dedicado a estudiar esto. Pensé que aún podría ser una doctora, ¡pero para plantas en lugar de humanos! Realmente sacudió mi mundo de la mejor manera posible". Esta experiencia llevó a Leslie a cambiar sus cursos durante su último año de universidad para obtener más exposición a la fitopatología.
Durante su curso de diagnóstico de plantas de campo de pregrado, Leslie tuvo la oportunidad de presenciar cómo los agricultores recibían a su profesor. "Fue increíblemente inspirador. Me hizo darme cuenta de que yo también podía tener un impacto y construir relaciones con los agricultores, interactuar directamente con las partes interesadas, comprender sus necesidades y permitir que sus perspectivas dieran forma a mi investigación".
Aunque Leslie se sentía más inclinada hacia el trabajo aplicado, también exploró sus opciones en la investigación básica. "Mi experiencia inicial en un laboratorio molecular fue bastante desafiante. Tuve dificultades para entender los conceptos y la falta de orientación efectiva lo hizo aún más difícil. Hubo días en los que me sentí perdida, simplemente transfiriendo líquidos transparentes de un tubo a otro sin comprender verdaderamente el propósito detrás de ello".
Sin embargo, todo cambió cuando se unió a un laboratorio más aplicado que le permitió trabajar directamente con plantas en un invernadero. Poder interactuar físicamente con las plantas y hacer preguntas donde ella podía presenciar sus respuestas en persona marcó una diferencia significativa para Leslie. Ella se describe como una aprendíz visual, por lo tanto, necesitaba esa experiencia práctica para comprender verdaderamente la materia.
Posteriormente, Leslie inició un programa de maestría en Fitopatología en la Universidad Estatal de Washington, donde trabajó en comprender la etiología y taxonomía de los patógenos del cancro en las vides. Las enfermedades de cancro están asociadas con un complejo de más de 20 tipos diferentes de hongos que crecen dentro del tejido leñoso y reducen la longevidad y rentabilidad de estos sistemas de cultivo perennes. Luego, Leslie continuó con su doctorado en Fitopatología en la Universidad de California-Davis, donde se centró en almendros y se enfoco mas en los metodos de control químicos y taxonomía de los patógenos del cancro.
Mientras trabajaba en cultivos frutales tanto para su maestría como doctorado, su pasión por la fitopatología realmente floreció. Ahora, Leslie, en su posición actual en la Universidad de Wisconsin-Madison, se encuentra dando la vuelta completa.
"En última instancia, me veo a mí misma como una persona dedicada a servir a las partes interesadas y hacer una diferencia positiva en sus prácticas agrícolas".
Desafíos pasados por alto en una carrera académica
La escuela de posgrado es innegablemente desafiante en varios aspectos y puede ser un período abrumador en la vida de uno. A medida que uno hace transicion desde los estudios pregrado, el entorno académico difiere significativamente y se vuelve más competitivo. La escuela de posgrado requiere un equilibrio entre la investigación, el pensamiento independiente y los cursos.
Un desafío significativo que Leslie enfrentó en la escuela de posgrado fue la sensación de aislamiento, agravada por el hecho de que se encontraba en una estación de investigación, un aspecto a menudo pasado por alto en los programas de posgrado en agricultura.
"Aunque estaba cerca de los cultivos agrícolas, estaba lejos de otros estudiantes y de la comunidad del campus. Esto generó un problema de equidad en cuanto al acceso a recursos profesionales y médicos. Estos aspectos a menudo se pasan por alto cuando uno está constantemente enfocado en su trabajo".
Esta situación contribuyó a una sensación de no pertenencia completa y agravó aún más los desafíos que enfrentaba.
Leslie experimentó personalmente dificultades adicionales como mujer de color en el campo de la agricultura de extensión. "Fue desalentador no ver a personas que se parecieran a mí en el campo, y a menudo recibía miradas extrañas debido a mi apariencia. Estas experiencias contribuyeron a una falta de pertenencia y a un aislamiento profundo con el que lidié durante algún tiempo. Hubo momentos en los que me preguntaba si este era el campo correcto para mí". Incluso ahora, en su posición profesional, Leslie sigue encontrándose con estas situaciones y navegándolas. "Para mí, se trata de aceptar que pertenezco aquí y tengo algo valioso que ofrecer. Transmitir este mensaje siempre ha sido un desafío, y lograr que se comprenda puede ser igualmente difícil". Una lección importante que Leslie ha aprendido y aceptado es que no todos abrazarán este mensaje.
"Me he sentido cómoda con donde estoy en la vida, y no necesito la aprobación de todos los demás. Puede ser una forma desafiante de navegar por el mundo, pero es una perspectiva honesta".
Sin embargo, a pesar de los desafíos y momentos de aislamiento, a Leslie realmente le gusta y ama lo que hace, y cree que su perspectiva única aporta valor al campo.
Transparencia como cúspide de su estilo de mentoría
Cuando Leslie asumió por primera vez su rol como profesora asistente, su principal preocupación era proveer mentoría adecuada. Al haber experimentado desafíos con mentoría en el pasado, se sintió desprovista para cumplir con ese papel.
"Puede ser abrumador cuando no tienes ejemplos claros o orientación a seguir, y a menudo hay una falta de formación formal para convertirse en mentor. De repente, estar en una posición donde otros te buscan para orientación y apoyo puede ser abrumador. Es difícil encontrar recursos o capacitación estructurada para prepararse para tal responsabilidad".
El enfoque de Leslie hacia la mentoría se basa en una comprensión mutua, derivada del hecho de que ha estado en la misma posición que sus estudiantes. Ella recuerda vívidamente cómo era estar en sus zapatos, lo que le permite empatizar con sus desafíos y experiencias.
"Me esfuerzo por tener una comunicación abierta y honesta con mis estudiantes sobre su investigación, mis expectativas, el camino de escuela de posgrado y lo que está más allá. Es esencial que tengan una comprensión clara del proceso y puedan tomar decisiones informadas sobre su futuro. Compartir mis propias experiencias como miembro de la facultad y ser transparente sobre las realidades de la academia les permite evaluar si es lo adecuado para ellos basándose en sus propias experiencias en mi laboratorio y dentro del entorno académico en general".
La importancia de buscar información precisa y confiable
Como alguien que trabaja en extensión y colabora estrechamente con los productores, Leslie ha obtenido conocimientos valiosos sobre sus prácticas y la industria agrícola en su conjunto. Desafortunadamente, existen muchas concepciones erróneas en torno a la agricultura.
"Persisten malentendidos sobre temas como los OMG (Organismos Genéticamente Modificados), la agricultura orgánica y la agricultura convencional. Al presenciar de primera mano cómo los agricultores manejan las enfermedades y cultivan sus cosechas, tengo una perspectiva única sobre el tema. Además, al ser yo misma consumidora, comprendo la importancia de contar con información precisa sobre los alimentos que consumimos."
Su esperanza es que las personas adquieran una comprensión más profunda de las complejidades, prácticas diversas y enfoques dentro de la agricultura, y tomen decisiones informadas como consumidores.
Convirtiéndose en profesora, un cambio significativo en las responsabilidades
El pasado agosto, Leslie celebró tres años en su posición actual y la transición desde la escuela de posgrado, donde el enfoque es principalmente en la investigación, hacia un puesto académico ha sido bastante contrastante. En su función actual, está más involucrada en conceptualizar ideas, desarrollar protocolos y supervisar proyectos de investigación en lugar de realizar activamente la investigación ella misma.
"Dos áreas clave que requieren mucho de mi tiempo y atención son interactuar con personas, tanto en roles de gestión y mentoría, como en la administración de presupuestos y finanzas. Estos aspectos han demostrado ser desafiantes y, aunque he mejorado con el tiempo, siguen siendo áreas en constante desarrollo para mí. He llegado a darme cuenta de que esta es la realidad de ser un académico: el trabajo detrás de escena involucrado en dirigir un laboratorio de investigación."
A pesar de la naturaleza inesperada del puesto, Leslie ha encontrado una gran satisfacción al gestionar y construir una comunidad dentro de su laboratorio. Poder cultivar interacciones positivas y productivas entre estudiantes y personal ha sido inmensamente gratificante.
Cambia la narrativa: descubrir lo que no te gusta es tan crucial como descubrir lo que sí te gusta.
A menudo tendemos a pensar en las carreras de manera lineal. Sin embargo, en el camino, también podemos encontrarnos con cosas que no nos gustan, que nos preocupan o incluso que odiamos. Leslie enfatiza que es esencial prestar atención a esos sentimientos. "Son señales de tu instinto, de tu cuerpo, que te dicen que esta cosa en particular no resuena contigo. Acéptalo, táchalo de tu lista y sigue adelante."
Leslie explica cómo ver estas experiencias como oportunidades valiosas te ayuda a reducir tus intereses y preferencias. Al reconocer lo que no te gusta, puedes enfocar tu energía y atención en las cosas que realmente te cautivan e inspiran. "En lugar de ver esas experiencias como pérdidas, percíbelas como victorias porque cada una te acerca más a descubrir la siguiente cosa que realmente se alinea con tus pasiones".
Ella quiere que los demás sepan que no es necesario percibir los encuentros con cosas que no te gustan como contratiempos. En cambio, "véalos como escalones, guiándote hacia la próxima oportunidad que despierte tu interés y te impulse hacia adelante en tu camino."
Instrumentos en el crecimiento académico y profesional de Leslie
Leslie ha estado involucrada con organizaciones que brindan una gran cantidad de recursos y oportunidades de servicio que han sido beneficiosas para su carrera y desarrollo personal.
Leslie participa activamente en la Sociedad Americana de Fitopatología (APS, por sus siglas en inglés). Una experiencia valiosa que ha tenido dentro de esta sociedad es la oportunidad de conectarse con expertos en el campo. "En conferencias, he participado en sesiones donde puedes inscribirte para reuniones cortas uno a uno con profesionales. Inicialmente, me sentía bastante intimidada, especialmente al conocer a individuos renombrados cuyo trabajo había seguido. Sin embargo, estas interacciones han sido consistentemente gratificantes e instructivas". Es un recurso que alentaría fuertemente a otros estudiantes a explorar, especialmente porque la mayoría de los profesionales están genuinamente ansiosos por participar en conversaciones significativas y ofrecer orientación.
A pesar de que Leslie se considera a sí misma una introvertida, ha descubierto que se vuelve más extrovertida en las conferencias porque realmente las disfruta.
"A medida que he progresado en mi carrera, he llegado a apreciar la importancia de establecer contactos y construir conexiones, así como participar en comités dentro de la sociedad. Si bien la red no es el único determinante del éxito, desempeña un papel crucial que no debemos subestimar".
Otro recurso que ha sido inmensamente útil para Leslie, desde la escuela de posgrado, es el Centro Nacional para la Diversidad y Desarrollo del Profesorado (NCFDD, por sus siglas en inglés). NCFDD proporciona una variedad de ejercicios para ayudar con la escritura y ofrece correos electrónicos motivacionales llamados "Motivadores del lunes" para iniciar tu semana. "Lo que más aprecio de NCFDD es su honestidad y transparencia. La organización reconoce los desafíos de la escritura académica y la falta ocasional de motivación, algo que muchos de nosotros enfrentamos".
¡Pasatiempos alegres!
Más allá del laboratorio y las visitas al campo, a Leslie le gusta la jardinería de vegetales, hacer senderismo y explorar la naturaleza, a menudo acompañada por su enérgico perro, Clyde. Además, tiene una pasión por la cocina, que se deriva principalmente de su amor por probar nuevos sabores y recetas.
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