Traducido por: Patricia Marie Cordero-Irrizary.
Puedes encontrar la versión en inglés del artículo aquí.
Desde amantes de animales hasta entusiastas de plantas, estas mujeres han logrado avances en múltiples disciplinas y más allá. Queremos conmemorar su trabajo y dedicación a través de sus historias. Esta pieza es en honor a las mujeres cuya contribución a la ciencia y la sociedad son menos conocidas pero de gran importancia y de ninguna manera es una lista de todas las mujeres que tuvieron un impacto en la agricultura.
María Sibylla Merian • 1614-1717 • Entomóloga • Alemana
Desde muy joven, Maria Sibylla Merian estaba fascinada por los insectos. Sin embargo, durante su infancia, los científicos no prestaban mucha atención hacia ellos. En ese momento, ni siquiera se entendía realmente el sistema reproductivo de los insectos. Con un pincel en la mano, Merian mantuvo un registro de cada una de sus amadas criaturas pintando y anotando cada movimiento y etapa de su ciclo de vida durante días, semanas y meses. En un período en el que la mayor parte del trabajo se realizaba desde vitrinas, Merian fue la primera en observar el aire libre y reunir a los insectos y su hábitat en una sola composición ecológica.
Se podría decir que fue la primera ecóloga. En 1679, Merian publicó “La maravillosa transformación de las orugas” ("The Wondrous Transformation of Caterpillars"), un libro de dos volúmenes centrado en la metamorfosis. Ella capturó el ciclo de vida del insecto como un proceso continuo y buscó conexiones ecológicas entre animales y plantas. Fue totalmente única en sus ilustraciones; a diferencia de cualquier otro libro. Después de divorciarse y mudarse a Ámsterdam, pudo mantener económicamente a sus dos hijos haciendo encargo y venta de pinturas.
En 1699, a los 52 años, Merian y su hija menor empacaron sus materiales de arte y abordaron un barco rumbo a Surinam. Durante dos años, Merian exploró e ilustró sin miedo nuevos especímenes. El resultado de esta expedición fue la obra más importante de su vida, “La metamorfosis de los insectos de Surinam” (The Metamorphosis of the Insects of Suriname). El libro incluía 60 grabados vívidos que detallaron meticulosamente todo el ciclo de vida de los insectos, incluyendo notas sobre su composición ecológica. Su capacidad para moverse entre el arte y la ciencia abrió el camino a una nueva ola de científicos como los naturalistas suecos Carl Linnaeus.
Harriet Williams Rusell Strong • 1844-1926 • Conservacionista de agua • Estadounidense
Harriet Williams Rusell Strong, más conocida como la "Reina de las nueces", fue mucho más que una conservacionista del agua. Strong fue una activista femenina, compositora musical, madre, mujer de negocios agrícolas, inventora y mucho más. En ese momento, las instituciones educativas para mujeres eran escasas, por lo que la única educación formal de Strong era de tutores privados y en el Seminario de Señoritas de Mary Atkin (“Mary Atkin’s Young Ladies Seminar”, Mills College).
Durante su vida adulta, sufrió graves problemas de la columna vertebral que le impidieron hacer muchas de las cosas que amaba. Además de sus problemas de salud crónicos, en 1883, su esposo se suicidó, lo que la dejó con una granja de 220 acres no rentables y cuatro hijas para criar sola. Debido a los intentos fallidos de riego y la sequía del trigo, el centeno y la cebada, la finca no tuvo éxito. Strong se comprometió a convertir su granja en un negocio fructífero, por lo que comenzó a investigar formas de crear un mejor riego en tierra firme.
Mientras reflexionaba sobre qué cultivos cultivar en su granja, dijo: "Tuve el coraje de la ignorancia y mucha determinación para respaldarlo."
Decidió hacer la transición para cultivar cultivos especiales, incluidos 150 acres de nueces. Rechazando la costumbre de plantar maíz entre nueces, Strong optó por plantar pasto de la pampa que se convirtió en un éxito inmediato. En menos de cinco años, se convirtió en la principal productora de nueces del país con un total de $1 millón en ganancias. Parte del éxito financiero de Strong se atribuyó a su investigación de un sistema de riego que ahorraba agua en embalses y represas que permitían el riego en invierno. Estos inventos fueron uno de los cinco que patentó, y le hizo ganar un espacio en el Salón de la Fama Nacional de Mujeres (National Women’s Hall of Fame) y el Salón de la Fama Nacional de Inventores (National Inventors Hall of Fame). Strong se convirtió en una reconocida experta en el control del agua y el riego, y muchos agricultores adoptaron su sistema de riego. Sus avances permitieron la construcción de la presa Hoover y el canal All-American.
Durante toda su vida, Strong defendió incansablemente los derechos de las mujeres. Viajó por todo el país con Susan B. Anthony para promover el sufragio, la educación y la independencia de las mujeres. Fundó Los Angeles Ebell Club y The Ladies Business League of America y fue la primera mujer en la Cámara de Comercio de Los Ángeles y Fideicomisaria de la Facultad de Derecho de la Universidad del Sur de California. También fue responsable de salvar el adobe construido por Pio Pico que actualmente es un parque estatal. A los 85 años, Strong murió en un accidente automovilístico, pero su legado sigue vivo.
Mary Engle Pennington • 1872-1952 • Científica de alimentos • Estadounidense
A los doce años, Mary Engle Pennington se sintió atraída por la ciencia cuando miró un libro de química médica. Esta fascinación la llevó a estudiar química y biología en la Escuela Científica Towne de la Universidad de Pennsylvania (University of Pennsylvania Towne Scientific School). En ese momento, Pennington solo recibió un certificado de competencia porque las universidades no otorgan títulos a estudiantes mujeres. A pesar de los obstáculos, obtuvo un Ph.D. de la misma universidad cuando solo tenía 22 años. Como Pennington tenía problemas para encontrar trabajo, creó su propio Laboratorio Clínico Filadelfia, donde realizó análisis bacteriológicos. En 1905, se incorporó a la Oficina de Química del Departamento de Agricultura de EE. UU. (Actualmente conocida como Administración de Alimentos y Medicamentos, "Food and Drug Administration (FDA)"), donde desarrolló materiales educativos para que les agricultorxs manejen la leche cruda.
Debido a su trabajo excepcional después de solo un año, se convirtió en la jefa del Laboratorio de Investigación de Alimentos y la convirtió en la primera jefa de laboratorio de la FDA. Bajo la dirección de Pennington, su laboratorio desarrollaría estándares pioneros para el procesamiento seguro del pollo y los procedimientos de seguridad para ayudar a evitar el deterioro de los alimentos frescos y la contaminación bacteriana de la leche. Además, estos procedimientos fueron adoptados por la industria de manipulación de alimentos. En 1919, decidió dejar su función de servicio cívico para desarrollar aislamiento para unidades de refrigeración en American Balsa. Después de dos años, ansiosa por lograr más, Pennington inició su propia empresa de consultoría en la que continuaría estableciendo estándares nacionales para el almacenamiento y envío de alimentos perecederos sin deterioro.
También viajó por todo el país e instituyó normas para los carros refrigerados con hielo y la construcción y aislamiento de refrigeradores. Una aclamada experta en conservación y refrigeración de alimentos, las invenciones patentadas de Pennington incluyeron una rejilla para enfriar aves, un producto alimenticio estéril contenido y un método para tratar huevos. Este último invento fue la obra maestra que la llevó al Salón de la Fama de les Inventores Nacionales. Los mayores logros de Pennington revolucionaron el sistema de suministro y distribución de alimentos por el que recibió muchos premios y reconocimientos. No obstante, todos sus reconocimientos aún no capturan la magnitud de sus contribuciones. Hasta su último día, Pennington se desempeñó como consultora y vicepresidenta del Instituto Americano de Refrigeración ("American Institute of Refrigeration").
Alice Evans • 1881-1975 • Científica animal • Estadounidense
Alice Evans, también conocida como "La pionera de la leche segura", probó por primera vez la biología en un curso sobre la naturaleza de dos años que se ofrece de forma gratuita a les profesores rurales de la Universidad de Cornell. Esta oportunidad instantáneamente inculcó su pasión por la biología, y completó un bachillerato en bacteriología en la Universidad de Cornell. Posteriormente, Evans recibió una beca y completó su maestría en la University de Wisconsin. Ansiosa por ingresar a la fuerza laboral, Evans aceptó un puesto de investigación en la División de Productos Lácteos del USDA. En un momento con poco conocimiento de las enfermedades de la leche cruda, Evans hizo descubrimientos controversiales sobre Bacillus abortus y Micrococcus melitensis. B. abortus es una bacteria que afecta al ganado y provoca abortos espontáneos. Aún más terrible, M. melitensis es altamente contagioso entre animales y también puede afectar a los humanos.
Antes de Evans, les científicxs pensaban que las dos bacterias no estaban relacionadas en absoluto. A través de su investigación publicada, Evans demostró que las cepas no solo estaban relacionadas, sino que eran capaces de transferirse de animales a humanos.
Recibió muchas críticas de la comunidad académica. “Las reacciones a mi artículo fueron de escepticismo casi universal”, dijo.
Incluso les agricultores la acusaron de conspirar con empresas que producían equipos de pasteurización. Debido al trabajo de Evan, en 1920 se le dio un nuevo nombre de género, Brucelosis, a ambas cepas relacionadas. Desafortunadamente, Evans estaba infectada con la enfermedad y sufrió los efectos durante más de 20 años. La investigación pionera de Evan condujo a la pasteurización obligatoria de la leche. También se convirtió en la primera mujer presidenta de la Sociedad Estadounidense de Microbiología (“American Society for Microbiology”). En última instancia, la crítica mundial fue recibida con elogios mundiales.
Rachel Carson • 1907-1964 • Bióloga • Estadounidense
Encendida por su amor por el aire libre, a la edad de ocho años Rachel Carson escribió su primer libro y a la edad de diez, Carson se convirtió en escritora de revistas para niños. Inicialmente ingresó al Pennsylvania College for Women (actualmente Chatham University) para obtener un bachillerato en inglés, Biología fue lo que encontró más emocionante. Posteriormente, estudió en el Laboratorio de Biología Marina Woods Hole y obtuvo su M.Sc. en Zoología de John Hopkins. A pesar de su entusiasmo por realizar un doctorado, ella era el sostén de la familia y la cuidadora de su madre y, más tarde, de dos sobrinas huérfanas. Por lo tanto, Carson asumió un puesto como bióloga acuática en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU (US Fish and Wildlife Service). Para mantener económicamente a su familia, también trabajó como escritora independiente cubriendo temas de conservación.
Aunque Carson era una científica altamente capacitada, sus responsabilidades nunca incluyeron el trabajo científico real. La mayor parte del tiempo editó artículos científicos y creó folletos educativos de literatura científica. Con el tiempo, Carson se convirtió en el jefa de edición de todas las publicaciones. Su capacidad para convertir la investigación en prosa lírica le valió un artículo titulado “Undersea" en The Atlantic”que la llevó a la publicación de su primer libro, “Under Sea-Wind”. En 1951, Carson escribió “The Sea Around Us”, que ganó el Premio Nacional del Libro, se convirtió en un éxito de ventas nacional y solidificó su posición como científica y escritora.
El éxito de su libro le permitió renunciar a su trabajo gubernamental y dedicarse a la escritura. En su cabaña idílica en la costa de Maine publicó “The Edge by the Sea”, otro popular vendedor. Indignada por el impacto de los pesticidas sintéticos en la salud humana y ambiental, Carson asumió la responsabilidad de advertir al público. Después de varios años de arduo trabajo y lucha contra el cáncer, en “Silent Spring” (1962) utilizó una perspectiva ecológica para informar meticulosamente los efectos de los pesticidas, específicamente el DDT. Ella argumentó que las compañías químicas estaban siendo irresponsables y desafió a les científicxs agrícolas y al gobierno a evaluar cuidadosamente las regulaciones de pesticidas.
Las empresas químicas intentaron desacreditar su trabajo, sin embargo, un Comité Asesor Científico gubernamental validó la investigación de Carson. Después de una larga batalla contra el cáncer de mama, Carson murió dos años después de publicar “Silent Spring”. No obstante, la destacada influencia de su libro provocó cambios importantes. Estados Unidos tuvo su primer Día de la Tierra (Earth Day) y luego se formó la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency). Poco después de que se prohibiera el uso del DDT en Estados Unidos. La Ley de Agua Limpia y la Ley de Especies en Peligro también se aprobaron debido a su trabajo. Carson no estaba presente para ver el cambio que inspiró su libro; no obstante, se convirtió en un ejemplo poderoso de cómo cambiar el mundo a través del trabajo duro y la agencia individual.
¡Por supuesto que hay una segunda parte de este artículo! Por lo tanto, estén atentxs para descubrir otras mujeres destacadas que dieron forma al mundo.
Referencias:
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