Desde la edición de genomas hasta el empoderamiento de las mujeres, Karina construye comunidades científicas colaborativas desde el interior de su campus y más allá.
Traducido por: Alejandra Chang Colón
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Karina Morales es estudiante de doctorado del programa de fitomejoramiento de la Universidad Texas A&M (TAMU). Actualmente, trabaja en el laboratorio de Genéticas de Arroz y Edición del Genoma asesorada por el Dr. Mike Thomson.
Su investigación se enfoca en qué controla el número de días desde la siembra hasta la florecida del arroz. Este rasgo es importante ya que la florecida es una de las épocas más sensibles al calor en el ciclo de vida del arroz y, a menudo, ocurre durante la parte más calurosa del verano. Si el arroz puede florecer antes, puede evitar este estrés por calor y producir mayores rendimientos.
Karina ha estado explorando este concepto de dos formas diferentes. Comenzando en su maestría, Karina examinó aproximadamente 200 variedades de arroz de todo el mundo para caracterizar su tiempo de floración y qué regiones de su información genética se relacionan con esto.
La otra forma en que ha estado estudiando los días de florecia del arroz ha sido mediante la modificación del genoma. Usando el sistema CRISPR/Cas9, Karina ha estado trabajando en la creación de una biblioteca de “knockouts” de diferentes genes del tiempo de floración para ver cómo interactúan entre sí en una variedad de Texas. En este sistema, Cas9 actúa como tijeras y un ARN guía actúa como un GPS para indicarle a las tijeras dónde cortar. Después de que se hace un corte, la célula intentará arreglar el corte, pero a menudo comete errores que pueden hacer que los genes pierdan su función original. Ella espera producir una variedad que florecerá antes que las variedades actuales para ayudar a evitar las altas temperaturas durante la floración.
Una nativa de Sierra Nevada enamorada de la ciencia
En escuela superior, Karina tuvo la suerte de tener clases prácticas de biología y ciencias ambientales. Al crecer en el lado este de Sierra Nevada, Karina tuvo muchas oportunidades para salir y explorar la naturaleza. Al aprender sobre temas de ecología y ciencias ambientales, hubo muchas oportunidades para ir y verlos físicamente en acción en lugar de mirar imágenes en un libro de texto. Estas experiencias inmersivas la motivaron a seguir una especialización en ciencias biológicas.
Durante el segundo año de Karina en la Universidad Azusa Pacific, aprendió sobre la investigación en biología vegetal con el Dr. Charles Chang. Su proyecto consistió en observar el impacto del ozono elevado en la soya, una planta que no prospera en el clima de Los Ángeles.
Mientras trabajaba con el Dr. Chang, recibió una beca de la Sociedad Estadounidense de Biólogos Vegetales para viajar a Japón y trabajar con el Instituto Nacional de Ciencias Agroambientales. Estudió el impacto del dióxido de carbono elevado y el nitrógeno limitado en la fisiología y morfología del arroz. El proyecto de Karina en el extranjero le brindó una oportunidad única en la investigación internacional. Estaba inmersa en un entorno colaborativo lleno de científicxs especializadxs en diversas disciplinas, incluidos fitomejoradorxs, genetistas, agrónomxs y científicxs del suelo.
“Mi experiencia de investigación en Japón me abrió a la idea de que la agricultura y las ciencias de las plantas no se encuentran solo en un país y que lo que hacemos aquí puede afectar a otros países también. Me emocionó mucho pensar en la agricultura internacional como una carrera y analizar qué ofrecerían esas posibilidades."
Al final, estaba convencida de que quería seguir la biología vegetal como carrera y encontró su camino a TAMU para la escuela graduada.
Durante el primer verano de Karina en Texas, tuvo la oportunidad de asistir al curso de Investigación en Producción de Arroz en el Instituto Internacional de Investigación de Arroz en Filipinas. Fue una gran oportunidad para que Karina adquiriera experiencia práctica en todos los aspectos de la investigación del arroz, desde los conceptos básicos de los estilos de siembra y la preparación de la tierra, hasta las pérdidas posteriores a la cosecha y el almacenamiento del arroz.
“A través de esa experiencia, pude construir una comunidad realmente buena dentro de los grupos de investigación del arroz, reunirme con amigxs y construir colaboraciones. Pude aprovechar mucho mi colaboración con el laboratorio de servicios de genotipado allí y conectarme con uno de sus criadores a quien pude llevar a TAMU."
De luchar a esforzarse
Desde su primer año en la escuela superior hasta el tercer año en la universidad, Karina luchó con un dolor crónico severo. No pude ir a clases por eso.
“Lo superé con absoluta perseverancia y avanzando con mucho apoyo de familiares, amigxs y miembros de la facultad. Fueron muchos días de cuestionamientos y deseos de rendirme y en estos tiempos mi red de apoyo fue invaluable, recordando lo lejos que ya había llegado y dándome la esperanza de seguir adelante.”
Karina también luchó con la transición de California, donde había pasado toda su vida, a sus nuevos comienzos en Texas, a 24 horas en automóvil desde su casa.
“Al crecer en California, nunca estuve demasiado lejos de mi familia. Ha sido difícil estar tan lejos."
Sin embargo, Karina ha podido encontrar una comunidad a través de la organización de graduadxs de su departamento y el capítulo SACNAS de TAMU.
Para las mujeres en la ciencia agrícola, por mujeres en la ciencia agrícola
Karina es parte de un equipo que lanzó una organización estudiantil para mujeres en ciencias agrícolas en TAMU este otoño. Su organización incluye mentoría, así como oportunidades de desarrollo social y profesional para profesoras, estudiantes graduadas y postdoctorados. Los eventos realizados hasta ahora han incluido redes de velocidad y un emparejamiento de mentoras. En los próximos semestres, espera que el grupo se expanda para permitir un mayor desarrollo profesional e interacción con mujeres en la agricultura más allá de Texas A&M para permitir que las estudiantes y postdoctorados reciban apoyo para buscar trabajos en el gobierno o la industria.
La idea fue concebida cuando Karina era la coordinadora del Seminario del Círculo de Fitoejoramiento en TAMU."
"La Dra. Natalia DeLeon vino como oradora invitada y mientras estuvo aquí, celebramos una mesa redonda sobre las mujeres en las ciencias agrícolas y tuvimos una asistencia muy positiva con estudiantes y profesorxs. Pero empezó a sacar a relucir algunos de los problemas que estaban empezando a afrontar las mujeres de los departamentos de ciencia de suelos y cultivos y horticultura. A través de esa discusión, nos dimos cuenta de que no había mucha unidad cohesiva entre las mujeres de nuestro departamento: muchas de las mujeres estaban empezando a sentirse aisladas porque, en la mayoría de nuestros laboratorios, solo había una o dos mujeres estudiantes graduadas de un grupo más grande."
Un par de semanas después de que tuvo lugar esta discusión de mesa redonda, Karina se reunió con la Dra. Peyton Smith, una de las miembros de la facultad que asistió. Comenzaron a discutir cómo sería formar un grupo y trabajar con estos temas. Unas semanas más tarde, Melinda Knuth, una estudiante doctoral en horticultura, se unió al equipo y desde entonces, han estado analizando ideas sobre cómo sería tener este tipo de red y qué tipo de eventos se llevarán a cabo.
A través de la iniciativa de Karina, está ayudando a conectar y empoderar a las mujeres en su campo.
“Me gustaría que supieran que no están solas en sus luchas o por lo que están pasando. Hay muchas de nosotras, mujeres en agricultura, que queremos apoyarnos unas a otras y hay una gran comunidad. A veces, todo lo que necesita hacer es acercarse y muchas de nosotras estamos dispuestas a ayudar."
Lecciones aprendidas
A través de la carrera académica de Karina, ha aprendido que está bien no saberlo todo.
“Siento que muchas veces, al entrar, existe la expectativa de que necesita tener todas las respuestas resueltas, que necesitas tener una buena idea de lo que quieres hacer exactamente y hacia dónde quieres que vaya tu investigación, que necesitas tener algún tipo de plan trazado. Pero las cosas no siempre funcionan, está bien no tener la respuesta. Por lo general, hay muchas personas que te están animando y están listxs para apoyarlo, incluidxs su asesor, postdoctorados, estudiantes graduadxs en tu laboratorio o en tu departamento."
A través de su investigación, a Karina le gustaría hacer una gran diferencia en la seguridad alimentaria mundial.
Más del 50% de la población mundial depende del arroz, pero el arroz es un cultivo muy intensivo en nutrientes y agua. No es una planta muy eficiente de cultivar. Me encantaría el trabajo que hago para hacer del arroz un mejor cultivo, más fácil para lxs agricultorxs y hacer que la producción de arroz sea más segura en el futuro.”
Karina también describió el impacto de la agricultura en la sociedad, más allá de la producción de alimentos, la cría de ganado y la creación de bienes.
“... una vez que tienes un suministro de alimentos estable para alguien, le das la plataforma para pasar al siguiente nivel, ya sea recibir una educación, ayudarlx a moverse entre las oportunidades laborales. Sin comida, puedes limitar las oportunidades de otras personas en la vida."
Karina cree que es importante permitir la oportunidad para que las mujeres más jóvenes de las minorías vean que hay personas como ellas en las ciencias agrícolas.
“En mi experiencia, he conocido a muy pocas mujeres científicas de minorías en agricultura. Creo que es genial destacar a estas mujeres para que las que estamos comenzando en nuestras carreras o las que buscamos comenzar potencialmente una carrera en ciencias agrícolas, podamos saber que hay otras que se han adelantado y pueden tener personas para mirar hacia arriba para que puedan identificarse."
Puedes seguir a Karina en Twitter or contactarla via email kymorales11@tamu.edu