Enfocada, curiosa y determinada, Ellie busca aplicar sus habilidades en genética, bioinformática y biología molecular para mejorar los cultivos genéticamente para el beneficio de productorxs nacionales e internacionales.
Traducida por: Alejandra Chang Colón
Ella “Ellie” Taagen es candidata a Ph.D. en el área de genética de plantas en la Universidad de Cornell. Actualmente, ella desarrolla su tesis doctoral en el Laboratorio de Genética y Mejoramiento de Granos del Dr. Mark Sorrells. Como geneticista, le encanta explorar las relaciones entre los datos genómicos y la variación fenotípica, y su potencial para mejorar la adaptabilidad y la productividad de las plantas.
La investigación de su tesis doctoral encarna estos intereses y motivaciones, y se centra en la caracterización de genes de morfología de granos en trigo explorando las limitaciones biológicas de la recombinación meiótica en un contexto de fitomejoramiento. Aprovechando las estrategias tradicionales de desarrollo de poblaciones, junto con herramientas en genómica, transcriptómica, bioinformática y métodos de simulación, Ella busca comprender mejor el panorama de la variación causal y las decisiones de reproducción basadas en predicciones.
While she finds studying and characterizing individual genes fascinating, Ellie understands that prediction-based breeding decisions are necessary to deliver efficient crop improvements to stakeholders. She learned this firsthand from fine-mapping and characterizing the temporal expression profile of a wheat grain morphology gene [see video]. When breeding a new wheat variety, grain morphology is a valuable trait to consider because of the correlation with grain yield and milling quality. “Grain yield is a quantitative trait and many thousands of genes that are expressed throughout the plant’s growth cycle can impact the final grain yield.”
Ellie encuentra fascinante el estudio y la caracterización de genes individuales y comprende que las decisiones de fitomejoramiento basadas en predicciones son necesarias para brindar mejoras eficientes en los cultivos. Aprendió esto de primera mano mediante el mapeo fino y la caracterización del perfil de expresión temporal de un gen de morfología de grano de trigo [ver video]. Al cultivar una nueva variedad de trigo, la morfología del grano es un rasgo valioso a considerar debido a la correlación con el rendimiento del grano y la calidad de la molienda. "El rendimiento del grano es un rasgo cuantitativo y muchos miles de genes que se expresan a lo largo del ciclo de crecimiento de la planta pueden afectar el rendimiento final del grano".
Teniendo en cuenta esta relación, la identificación de un gen de morfología de grano a lo largo de muchas generaciones puede no suponer una diferencia significativa en el campo de un agricultorx. Ellie explica que si podemos mejorar la precisión de nuestra predicción y la eficiencia de selección de rasgos cuantitativos, podemos ofrecer un rendimiento mejorado del trigo sin caracterizar la función de genes individuales. Inspirada por los límites de los genes de mapeo fino, Ellie ha desarrollado un profundo interés en la regulación fundamental de la recombinación meiótica y los métodos para aumentar la resolución de la diversidad genética. Utilizando herramientas de simulación y bioinformática, actualmente está investigando cómo la manipulación de la velocidad y las posiciones de los cruces puede aumentar la variación genética accesible para los criadores y ajustar el control sobre la herencia de los haplotipos preferidos. Su objetivo final es ofrecer una estrategia basada en predicciones para la recombinación controlada. Puede leer más sobre las opiniones de Ellie sobre la recombinación controlada aquí.
Ellie es natural de Seattle, Washington, donde completó su B.S. en Biología Molecular, Celular y del Desarrollo en la Universidad de Washington. Le encantaba la especialización en Biología MCD porque los cursos estaban basados en publicaciones científicas para enseñar conceptos en lugar de un libro de texto, lo que la expuso al mundo de la investigación. Ellie trabajó como asistente de investigación en tres laboratorios durante su bachillerato, experimentando variedad de temas de investigación, métodos y, lo más importante, plantas.
Ellie explica que siempre ha estado muy interesada en la salud global y se sintió atraída por explorar la mejora genética vegetal después de conocer su estrecha relación con la seguridad alimentaria. Durante su búsqueda de nuevas oportunidades de investigación, leyó un artículo sobre un fitomejorador de granos pequeños de la Universidad Estatal de Washington que centra su investigación en la diversidad genética y la calidad de las harinas. Con tan solo un acercamiento por correo, para comenzar a trabajar en el laboratorio del Dr. Stephen Jones justo después de graduarse de la universidad. Al principio puede parecer intimidante, dice Ellie, “¡pero envía ese correo electrónico y preséntate! Los investigadores están felices de escuchar a personas que encuentran su trabajo emocionante”.
En el Bread Lab, Ellie asistió a la estudiante de Ph.D. Bethany Econopouly en trabajo de laboratorio y de campo para proyectos de mejoramiento, así como también en encuestas e interacciones con productorxs y emprendedorxs de la cadena de suministro. La pasión de Bethany por las ciencias agrícolas y el enfoque energizante de la investigación aplicada influyeron en Ellie y le dieron el impulso necesario para comenzar el doctorado.
“Siempre que me siento desanimada por mi investigación o insegura sobre los objetivos profesionales, recuerdo que Bethany describió el doctorado básicamente como un título en resolución de problemas. Aprendes y adquieres tantas habilidades transferibles y, quizás lo más importante, sabes cómo hacer las preguntas correctas y cómo responderlas de manera sistemática, lo que la gente valora enormemente.”
No hay guía
No existe una guía oficial para postularse a un doctorado. Ellie recuerda estar sentada en la oficina de su asesor académico de pregrado y había formularios que describen cómo postularse para la escuela de medicina, la escuela de derecho y la escuela de negocios, pero nada tan específico para la escuela graduada.
“No existe una forma estandarizada de ingresar a la escuela de posgrado, al menos en STEM. Los excelentes artículos en plataformas como WAgS ayudan a proporcionar una idea del proceso y programas, pero encontrar unx profesorx con financiamiento se sintió como una búsqueda interminable”. Ellie menciona que hasta revisar el perfil de Twitter de un laboratorio es un lugar sorprendentemente fácil para averiguar quién está reclutando nuevos estudiantes. Tras reflexionar, toda la investigación que hizo para encontrar el programa, la ubicación y el asesor correcto, fue una buena prueba de la actitud emprendedora necesaria para tener éxito durante un doctorado.
Ellie se siente atraída por trayectorias profesionales que valoran la experiencia debido al control creativo que brinda. Ella estaba consciente de que un Ph.D. es un camino para convertirse en una experta, y decidió lanzarse sin obtener primero una maestría. Ellie sabía que la fuente de financiamiento inicial de su asesor estaría bajo una beca que estaba más "prescrita" debido a sus objetivos claros, metas anuales, reuniones de colaboración y talleres educativos. "Para alguien que no tenía una maestría o una investigación independiente y experiencia en redes, yo quería ser parte de una oportunidad de una beca con un objetivo claro del proyecto y también parte de un grupo de laboratorio que me animaría a hacer preguntas nuevas y desarrollar mi propia voz ”. Fue abrumador tomar una decisión basada en una breve visita a Ithaca, Nueva York, pero el laboratorio de Sorrells encajaba perfectamente con sus objetivos profesionales y su personalidad.
La promoción y la inclusión son parte de la agenda de Ellie
Ellie es integrante activo del campus de Cornell no solo a través de su investigación, sino también como defensora de lxs estudiantes graduadxs. Se desempeña como representante del Consejo de Estudiantes de Posgrado, facilita la comunicación entre lxs estudiantes de posgrado y la facultad de fitomejoramiento y genética, y ha sido coautora de encuestas para evaluar la satisfacción y las preocupaciones de lxs estudiantes de posgrado de la Escuela de Ciencias Integrativas de las Plantas (SIPS) (School of Integrative Plant Science (SIPS)). Ellie jugó un papel importante en el resurgimiento de la Graduate Womxn in Science de Cornell como ejecutiva de comunicaciones en línea, donde diseñó y mejoró eventos de promoción, educativos y sociales basados en los intereses de lxs integrantes. Si bien el trabajo de desarrollo comunitario y diversidad, equidad e inclusión puede no ser tan valorado como las publicaciones y la redacción de subvenciones según los estándares académicos, Ellie cree que son cruciales para dar forma al futuro de la profesión.
¿Por qué es importante destacar a las mujeres en las ciencias agrícolas?
“Crecí en medio de una ciudad y cuando comencé mi doctorado no sabía tanto sobre agricultura en comparación con muchxs de los estudiantes de mi grupo. Me pregunté si mi fascinación por las relaciones entre el genoma y el fenoma por sí sola era suficiente para tener éxito en un programa graduado en genética de plantas. Destacar la diversidad de voces en las ciencias agrícolas puede acabar con la idea errónea de que todo el mundo creció en una granja."
Cuidar de sí misma es parte de su agenda diaria
A Ellie le encanta pasar tiempo con sus amigxs, ver televisión (¡Los Sopranos!), escuchar podcasts, hacer ejercicio y viajar. Le gusta salir a correr y estar cerca de los lagos de Ithaca, Nueva York. Ellie se escucha a sí misma, se asegura de que está contenta con el equilibrio entre su trabajo y su vida personal y trabaja constantemente para empoderarse a sí misma.
“Tener un equilibrio entre el trabajo y la vida en la escuela de posgrado es un desafío, y no seas durx contigo mismx si te lleva algo de tiempo encontrar la rutina adecuada. No fue hasta que terminé mis cursos y tuve más control de mi tiempo que se volvió más fácil trabajar de manera más inteligente, no más difícil."
La importancia de tener mentores diversos
A lo largo del viaje de Ellie en STEM, solo tuvo algunas mentoras. Ellie está de acuerdo en que tener una representación más interseccional en la ciencia, por ejemplo, a través del género, la raza y la capacidad, puede inspirar a más estudiantes a luchar por estas carreras.
Cuando ella asesora a estudiantes universitarixs, intenta escuchar y apoyar sus intereses y presentarles nuevas oportunidades. Al principio, luchó con la tutoría y la delegación de la investigación, pero al tiempo superó sus inseguridades estando más segura de sus necesidades y, lo más importante, ser una compañera de equipo y no una superior. La tutoría es una curva de aprendizaje y Ellie aspira a ser una buena mentora escuchando y logrando junto con los mentoreados. “Cuando comencé mi Ph.D. mi asesor me trató como una científica el primer día, mi opinión importaba. Me ayudó a desarrollar mi confianza, y eso es algo que trato de recordar cuando trabajo con estudiantes universitarixs; sí, son estudiantes, pero también son científicxs jóvenes."
Dentro de las ciencias agrícolas, ¿qué tienes que decir sobre la importancia de mejorar el sector?
“La seguridad alimentaria mundial es uno de los problemas más urgentes de nuestro tiempo, y lxs colegas que he conocido en todas las ciencias agrícolas lo comprenden profundamente. Esto atrae a grupos de científicxs, emprendedorxs y otrxs profesionales que se preocupan por el panorama general, lo que los convierte en excelentes colaboradorxs. La mejora genética de cultivos se basa en una red interdisciplinaria de solucionadorxs de problemas creativos. Creo que una de las mayores amenazas para mejorar el sector son las políticas gubernamentales que no reflejan la ciencia ni apoyan el intercambio global de conocimiento científico."
Puede comunicarse con Ellie en su sitio web: etaagen.github.io y síguela en Twitter @etaagen.
¡Gracias Ellie por la entrevista!
Esta entrevista fue realizada y escrita por el cofundador de WAGS, Andrea Lugo-Torres, fue traducida por Alejandra Chang Colón integrante del equipo de WAGS.