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Conoce a la Dra. Asmeret Asefaw Berhe, profesora de ciencia del suelo

Del suelo a la justicia social, la Dra. Asmeret Asefaw Berhe es una defensora de la salud del suelo, del antirracismo y la equidad.


Traducido por: Lizbeth Dávila-Santiago

Puedes leer el perfil en inglés.

Portrait picture of Dr. Asmeret Asefaw Berhe
Dra. Asmeret Asefaw Berhe. Imagen de: nature.berkeley.edu.

La Dra. Asmeret Asefaw Berhe es profesora de ciencias del suelo en la Universidad de California en Merced (UC Merced). Su área de investigación está enfocada en la biogeoquímica del suelo, la cual estudia el ciclo de elementos esenciales del sistema terrestre. A través de su investigación con el carbono, el nitrógeno y el fósforo del suelo, la Dra. Berhe tiene como objetivo comprender cómo los sistemas del suelo controlan el clima en la Tierra.


Echa un vistazo al Ted Talk de la Dra. AA Berhe, el cual tiene casi 2 millones de vistas:



¿Por qué deberían importarnos los suelos?

La Dra. Berhe explicó que la salud del suelo y su rol en las funciones del ecosistema y en el sistema terrestre es enorme y esencial para nuestra vida cotidiana. Por ejemplo, los suelos sustentan casi todos los alimentos que comemos, ya sean plantas que crecen en el suelo o animales que se alimentan de las plantas que cultivamos en el suelo. Además, los suelos nos proporcionan agua limpia, funcionan como un medio de ingeniería y, lo más importante, los suelos están llenos de vida.


“Hay más seres vivos en términos de abundancia y hay más diversidad de vida en el suelo que en cualquier otro lugar que conocemos. El suelo es el hábitat para la vida y la última reserva genética del sistema terrestre, por así decirlo, reserva de vida”.

Dr. Asmeret Asefaw Berhe is showing a tray containing diverse soil samples of different colors.
Dra. Asmeret Asefaw Berhe mostrando una bandeja con varias muestras de suelo. Fotografía: news.ucmerced.edu

Los suelos son el hábitat de millones de organismos vivos que llevan a cabo reacciones biológicas y bioquímicas esenciales, muchas facilitadas por microorganismos que viven en el suelo, que impulsan procesos eficientes como el ciclo de nutrientes y la descomposición de desechos. Los procesos del suelo como la descomposición y el ciclo de nutrientes también pueden afectar los ciclos y procesos climáticos:


“Durante la fotosíntesis, las plantas toman dióxido de carbono de la atmósfera, pero durante la descomposición, se libera dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera. Ese equilibrio de liberar el dióxido de carbono de la atmósfera o devolverlo es el mecanismo principal por el cual los gases de efecto invernadero son depositados y removidos de la atmósfera, por lo tanto, cómo se mantiene el clima y la temperatura de la Tierra. Le debemos nuestra existencia en el sistema terrestre al suelo por una atmósfera equilibrada."


La aventura para convertirse en científica del suelo

La Dra. Asmeret Asefaw Berhe siempre anhelaba convertirse en científica. Incluso desde que era niña, siempre disfrutó de la ciencia y del aprendizaje. De hecho, su padre solía llamarla "la profesora" porque le gustaba aprender cosas nuevas y explicárselas a su familia. Sin embargo, ella no creció en una granja ni expuesta a suelos, creció en una ciudad. Más tarde descubrió las ciencias del suelo como estudiante de bachillerato en la Universidad de Asmara en Eritrea.


“Tomé el curso y me encantó. No sabía mucho sobre la ciencia del suelo antes de tomar el curso y conocer sobre el currículo. Aprender sobre la ciencia del suelo fue una experiencia increíblemente reveladora. No era sólo una ciencia nueva e interesante que aprender. Pensaba que era igual de interesante que otras ciencias básicas que amaba (química, biología y física), y cómo podía aplicarlas al increíble estudio del suelo.”

Dr. Asmeret Asefaw Berhe sitting in a soil pit. The soil is bright redish-orange containing soil horizons with minimal differentiation.
Dra. Asmeret Asefaw Berhe mostrando un perfil de suelo. Imagen: throomers.com

Este nuevo interés en la ciencia del suelo junto con la motivación de su padre, quien también era abogado y profesor, fueron fuentes de inspiración para que la Dra. Berhe se convirtiera en científica. La Dra. Berhe hizo su maestría en Ecología Política de la Degradación de la Tierra en la Universidad Estatal de Michigan y luego realizó su doctorado en Biogeoquímica del Suelo en la Universidad de California Berkeley (UC Berkeley).



¿Por qué la academia?

Las opciones de enseñar e investigar fueron la principal motivación de Asmeret Asefaw para querer trabajar en la academia. La Dra. Berhe disfrutó enseñar y compartir conocimiento desde que era una estudiante subgraduada cuando brindó servicio comunitario enseñando en una escuela superior.


“Tenía muchas ganas de ser una académica, esa era una carrera que seguí en parte debido a las primeras influencias y en parte debido a mi exposición a enseñar desde temprano. Dicho esto, he tenido estudiantes y postdoctorales en mi laboratorio que han seguido muchas trayectorias profesionales diferentes. Creo que es importante que las personas prueben cosas diferentes y encuentren el camino que les funcione.”

La Dra. Berhe explicó que está bien que estudiantes y/o posdoctorales elijan caminos diferentes en comparación con sus asesorxs, reiteró que todxs debemos seguir nuestro propio camino; “Quiero que todxs mis aprendices sigan una carrera que sea mejor para ellxs y les haga felices.”

Dr. Asmeret Asefaw Berhe outside in the field holding a shovel.
Dr. Asmeret Asefaw Berhe haciendo estudio de campo. Imagen: 500womenscientists.org


Consejos para académicxs en formación

Las publicaciones científicas continúan siendo una de las métricas de éxito más importantes en la academia. La Dra. Berhe aconseja a lxs académicxs que inician su carrera a que busquen los recursos y el apoyo necesario que pueda ayudarles a publicar trabajos de buena calidad lo antes posible y con la mayor frecuencia, ya que este es el paso más importante para asegurar un puesto como catedráticx.


“Puedes ser unx maestrx y comunicadorx científicx muy buenx , pero sin suficientes publicaciones no es posible conseguir un puesto en instituciones de investigación. Mi consejo para lxs jóvenes es: se unx buen ciudadanx, puedes participar en muchas cosas, pero está pendiente en dónde te enfocas. Tu enfoque debe estar siempre en publicar artículos para asegurarte de que estás publicando suficientes artículos de buena calidad y demostrar que eres unx investigadorx independiente y fabulosx que podría realizar una investigación novedosa de principio a fin y puede ser parte de la comunidad que está generando conocimiento nuevo.”

Dr. AA Berhe doing laboratory work using a computer to look at data.
Dra. AA Berhe haciendo trabajo de laboratorio. Fotografía: aaberhe.com

La Dra. Berhe reiteró que, no importa toda la enseñanza o educación excepcional que ofrezca unx profesorx asociadx, esto no cuenta tanto como publicar artículos cuando se trata de obtener el puesto de catedráticx. Si no estás de acuerdo con este enfoque y ella lo reconoce, aunque podría parecer injusto, la Dra. Berhe advierte que:


“Esa es una lucha que no se puede ganar de manera realista como profesorx asociado (o como una persona comenzando con otro puesto de investigadorx). Esa es una discusión que se puede tener más adelante cuando sea unx profesorx catedráticx y unx miembrx de la comunidad académica que tiene poder y privilegio en el sistema, que puede ser una gran influencia para cambiar el sistema. Como ECR, tu trabajo debe consistir en conocer cuáles son los criterios de evaluación en su institución y su departamento. Además, tener una idea muy clara de qué criterios se están usando para su evaluación y asegurarse de sacar la pelota del parque en cada uno de esos criterios.”

Escribir es un proceso de aprendizaje: Consejos para estudiantes graduadxs

A diferencia a lo que estudiantes están acostumbradxs, específicamente estudiantes de bachillerato, la escritura científica en la escuela graduada es muy diferente a otros tipos de escritura. Lo más importante es que escribir es una habilidad que requiere mucho tiempo y práctica. La Dra. Berhe menciona que la escritura científica es un proceso largo de constante edición, lectura, hacer correcciones y revisiones hasta que la pieza esté completa.


“Aprenda de las personas que lo han hecho bien, y qué recursos existen. Puede ser frustrante, pero tenga en cuenta que solo el primer artículo será muy frustrante. Luego, los siguientes serán más fáciles porque sabes cómo hacerlo. Esa exquisita combinación de pasión y perseverancia es lo que necesitas para superar el proceso de aprender a escribir (y, en general, prosperar en el sistema académico)”.

La realidad es que nadie nace con excelentes habilidades de escritura [o al menos no es común], incluso, lxs científicxs que admiramos han pasado por este aprendizaje. Por lo tanto, aceptar que la escritura es un proceso de aprendizaje, tener una actitud de aprendizaje positiva y no tomar personal las correcciones o comentarios, te ayudará a que el proceso sea más llevadero.


Lxs modelos a seguir y el apoyo de la comunidad ayudan a superar los retos en la academia

Los sentimientos de identidad y pertenencia pueden ser muy difíciles, especialmente para personas de grupos de minoría en universidades predominantemente blancas, cisgénero y heteronormativas, especialmente en los programas graduados. Algunas de las cosas que ayudaron a la Dra. Berhe a manejar estos sentimientos fueron: tener un modelo a seguir y construir una comunidad de apoyo. El modelo a seguir de la Dra. Berhe fue y es su madre, quien fue a la universidad después de tener seis hijxs mientras tenía un trabajo de tiempo completo. Sin embargo, después de mudarse a los Estados Unidos para continuar sus estudios graduados, la Dra. Berhe se sorprendió por la falta de representación de personas de color en el mundo académico, especialmente en el área de la bahía de California. La Dra. Berhe hizo su doctorado en la Universidad de California en Berkeley (UC Berkeley), la cual se considera una parte progresista y diversa del país.


“Miré a mi alrededor y estaba sola. En muchos casos terminé siendo la única persona que se parecía a mí, especialmente en las áreas STEM y eso me dejó un sentimiento extraño. Creo que fue bonito tener la presencia de modelos a seguir al principio de mi vida, pero luego con el tiempo, en el momento en que realmente aprecié lo que significaba tener un modelo a seguir, no tenía a nadie a mi alrededor. No tenía ningún modelo a seguir que se pareciera a mí en particular y creo que las diferencias y los retos de las personas de diferentes orígenes culturales comenzaron a ser más claras con el tiempo."

Dr. Asmeret Asefaw Berhe performing an experiment in a laboratory.
Dra. AA Berhe realizando un experimento. Imagen: news.medill.northwestern.edu

Por otro lado, la Dra. Berhe contó con el apoyo de su familia desde el principio y pudo construir una comunidad de apoyo mientras fue estudiante graduada en Estados Unidos.


“Tenía una comunidad de asesores y compañerxs que me apoyaron mucho, incluso con mi novio en la escuela graduada, que es mi esposo, pude encontrar en ellxs apoyo cuando las cosas se tornaban difíciles o complicadas. Afortunadamente, estuvieron allí para ayudarme a levantarme y seguir adelante. Entonces, siento que lo mejor que puedes hacer por ti mismx en la escuela graduada y cuando eres unx estudiante de tercer año en general, es rodearse de una comunidad de gente que comparta tu experiencia, o que al menos aprecie tu proceso y el camino por el que estás viajando y esté dispuestx a ser solidarix.”


La maternidad como científica

La maternidad o la paternidad se puede desear o no. Una cosa en la que padres y madres pueden estar de acuerdo es que la crianza de lxs hijxs es definitivamente un reto, pero como cualquier otro reto científico, definitivamente también es factible. La Dra. Berhe tuvo su primer hijx durante su doctorado. De hecho, sometió su disertación a su comité el día antes de estar de parto. Más tarde, decidió ser madre por segunda vez mientras era profesora asociada en la Universidad de California en Merced (UC Merced).


“Habían dos niñxs con quienes había que trabajar antes de ser catedrática y eso significaba que nuestra vida era un acto de malabarismo continuo. Pero en términos generales, también te hace enfocarte. Como no tienes tiempo que perder, terminas convirtiéndote en una persona muy enfocada y eficiente en el trabajo que haces y parte es por necesidad.”

El consejo del Dr. Berhe es que debemos perseguir nuestras metas personales junto con cualquier meta profesional que tengamos para nuestras carreras. La vida pasa ahora y todo el tiempo. Nuestras metas personales son tan válidas como cualquier otra meta. Debemos hacer lo que nos haga feliz. La Dra.Berhe describió su experiencia de maternidad como retante pero extremadamente gratificante. Ahora que sus hijxs ya no son niñxs, la Dra.Berhe mencionó que les gusta disfrutar viajar y hornear en familia


Consejos para los jóvenes estudiantes:

“Rodéate de una comunidad de apoyo, haz tu mejor esfuerzo y asegúrate de no desanimarte por nada que pueda surgir en tu camino, enfócate en el objetivo.”

La Dra. Berhe aclaró que necesitamos más mujeres y especialmente mujeres de color para formar parte de una comunidad diversa en la academia, las ciencias en general y todos los sectores de la economía. Solo cuando tengamos una buena representación de minorías en posiciones de liderazgo y toma de decisiones, podremos avanzar como sociedad.


Illustration of Dr. AA Berhe studying a soil profile on the left and doing an experiment in the laboratory on the right side of the picture.
Ilustración de la Dra. AA Berhe. Artisat: Animatick Arts. Fuente: https://www.newvoicesnasem.org


¿Por qué es importante destacar a las mujeres, especialmente a las mujeres de color, en las ciencias agrícolas?

“Si realmente vas a abordar los problemas de la sociedad, debes ser capaz de representar a la sociedad.”

La Dra. Berhe mencionó que aumentar la representación de minorías en posiciones de liderazgo y toma de decisiones es esencial para identificar los problemas claves que deben resolverse, e intentar resolverlos de la mejor manera, donde se respeten las comunidades.


Puede encontrar a la Dra. Berhe en Twitter como @aaberhe y su sitio web: https://aaberhe.com


¡Gracias, Dra. Berhe, por compartir su inspiradora historia con nosotras!

Atentamente,

El equipo WAgS


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